Nació en Ambato el 9 de julio de 1843. Fueron sus padres Don Juan Pío Vela y Doña Mercedes Hervas. Su padrino de bautizo fue el historiador Doctor Pedro Fermín Cevallos. Su abuelo fue uno de los tantos patriotas que ofrendaron su vida por la libertad ecuatoriana.

Realizó sus primeros estudios en la ciudad natal, los secundarios en el Colegio Vicente León de Latacunga, donde obtuvo el título de bachiller y luego pasó a la Universidad en Quito, donde se graduó de Abogado.

Con sus elevadas dotes intelectuales y firmeza de carácter, sirvió a su pueblo como excelente periodista y orador infatigable en el arduo campo de la política. Se afilió al Partido Radical y desde allí, y siguiendo la línea de Montalvo, combatió a García Moreno con sus escritos periodísticos, siendo exiliado por varias oportunidades en Europa.

El 24 de febrero de 1877, fue nombrado por don Pedro Garbo, Inspector de las Escuelas de Tungurahua, el dinero de su sueldo lo invirtió en beneficio de las escuelas pobres.

Por circunstancias de la vida, aún joven, perdió la vista y el oído, lo que originó el apodo de "El Ilustre Ciego Vela". No por esto dejó de servir a la Patria. Más bien rindió culto a "Esa sublime virtud, diosa de los hombres justicieros y valerosos: la altivez. Porque solamente son altivos los verdaderos varones, varones altruistas, amantes de la humanidad, aquellos que defienden los derechos del hombre".

Fue nombrado Senador de la República desde donde supo hacer lucir su verbo. A miembros de su familia encargaba la lectura, en voz muy alta, de los diarios del país, para, entonces, redactar sus artículos encaminados a los gobernantes opositores suyos. Artículos que se publicaban en diarios como "El Argos", "El Combate", "La Idea", "El Pelayo", etc.

Conducido por su lazarillo, continuaba con sus labores normales de lucha permanente.

Nunca permitió que se burlaran de los intereses de su Patria. Jamás vendió su pluma ni apostó sus ideales, haciéndose, de esa manera, acreedor a la "pluma de oro", obsequio de los periodistas ecuatorianos. El gobierno de Venezuela lo condecoró con "El busto del Libertador".

Fue Diputado y Senador por Tungurahua, en varias ocasiones, y Jefe Civil y Militar de Ambato. Su mayor triunfo lo consiguió en la elaboración de la Constitución de 1906 redactada íntegramente por él y aprobada con ligeras modificaciones, que es la que ha servido de base para las demás aprobadas hasta nuestros días.

Como educador desempeñó una cátedra en el Colegio Bolívar, siendo más tarde uno de sus distinguidos rectores.

Falleció el 24 de febrero de 1920.

Jamás vendió su pluma ni apostó sus ideales, haciéndose, de esa manera, acreedor a la "pluma de oro", obsequio de los periodistas ecuatorianos.